Με την είδηση ότι το FIFA 18 θα δει την επιστροφή του The Journey, φάνηκε ότι ήταν καλή στιγμή να ξαναεπισκεφτώ την εμπειρία μου με την πρώτη σεζόν. Δυστυχώς η επόμενη σεζόν θα συνεχίσει την ιστορία του Alex Hunter – κάτι που είναι εντάξει, αλλά προδίδει μια κάποια έλλειψη δημιουργικής σκέψης. Ακολουθεί η άποψή μου για το τι έκαναν σωστά και τι θα έπρεπε να είχαν κάνει με το FIFA 18:
Πριν δουλέψω με πλήρη απασχόληση για να γράφω λέξεις δημόσια, η πλειονότητα των λέξεων μου δεν προορίζονταν για δημόσια κατανάλωση. Αυτά τα λόγια γράφτηκαν για καλλιτέχνες και κωδικοποιητές ως παραγωγός παιχνιδιών: τα είκοσί μου περιελάμβαναν πέντε χρόνια εργασίας σε παιχνίδια Flash.
Παρόλο που ένα εκατομμύριο μίλια μακριά από την παραγωγή θερμοκηπίου της παραγωγής παιχνιδιών κονσόλας AAA (τα παιχνίδια γίνονταν συνήθως από 1-3 άτομα και το μέσο κόστος ήταν στις χαμηλές χιλιάδες λίρες), σήμαινε ότι για λίγο, δεν μπορούσα να κοιτάξω σε ένα παιχνίδι χωρίς να μπερδεύεις τα μυριάδες κινούμενα μέρη που το έκαναν δυνατό. Έπαιξα σε όλη τη διαδρομή Duke Nukem Forever, όχι από κάθε είδους ενθουσιασμό για το gameplay, αλλά από καθαρή περιέργεια για το πώς ένα παιχνίδι με τόσο προβληματική ιστορία ανάπτυξης θα μπορούσε να κρατηθεί μαζί.
Δεν είχα σκεφτεί την παραγωγή παιχνιδιών εδώ και πολύ καιρό, αλλά αυτές οι σκέψεις επανεμφανίστηκαν απροσδόκητα χάρη στο FIFA 17. Συγκεκριμένα, η λειτουργία ιστορίας του: Το ταξίδι. Βλέπω σε αυτό το μικρό κόσμημα τους ίδιους περιορισμούς με τους οποίους δούλευα για χρόνια και είναι ευχάριστο να βλέπεις ότι οι εκδότες με επταψήφιους προϋπολογισμούς ανάπτυξης χτυπούν τα κεφάλια τους στα ίδια ανώτατα όρια με εκείνους από εμάς που δεχόμασταν πίεση να μην ξεπεράσουμε ποτέ τα πέντε νούμερα.
«Είναι ευχάριστο να βλέπεις ότι οι εκδότες με επταψήφιους αναπτυξιακούς προϋπολογισμούς χτυπούν τα κεφάλια τους στα ίδια ανώτατα όρια με εκείνους από εμάς που δεχόμασταν πίεση να μην ξεπεράσουμε ποτέ τα πέντε νούμερα»
Αφήστε με να κάνω λίγο πίσω. Ήμουν ο παραγωγός παιχνιδιών σε έναν ιστότοπο που ονομάζεται Ποντικοθραυστικό, που ειδικεύεται σε παιχνίδια ποδοσφαίρου Flash. Μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες μας ήταν ένα παιχνίδι που ονομάζεται Άλτες για γκολπόστ (JFGP), ένα παιχνίδι όπου αναλαμβάνετε τον ρόλο ενός ποδοσφαιριστή, προσπαθώντας να φτάσετε σε μεγαλύτερους και καλύτερους συλλόγους κατά τη διάρκεια της καριέρας σας δέκα σεζόν. Ανέλαβα καθήκοντα παραγωγής για το τρίτο, τέταρτο και πέμπτο παιχνίδι της σειράς, καθώς και για το spin-off της δεκαετίας του '90 με νοσταλγία (οι ειδήσεις εντός του παιχνιδιού ήρθαν μέσω Teletext). Παρακολούθησα την εισαγωγή ξένων πρωταθλημάτων (μέσω μικρο-συναλλαγής, natch), την προπόνηση, την αντιμετώπιση ατζέντηδων, τις διεθνείς κλήσεις, τα τυχαία γεγονότα και ένα σωρό ποδοσφαιρικά λογοπαίγνια κάθε φορά που επισκεπτόσουν τον κινηματογράφο εντός παιχνιδιού (“Three Άντρες και μια μικρή Μπεμπέ» ήταν ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό).
Που όλα ακούγονται εντυπωσιακά παρόμοια FIFA 17's Το Ταξίδι, αν και χωρίς τους περιορισμούς του να είναι ένα δωρεάν παιχνίδι Flash κολλημένο σε ένα πρόγραμμα περιήγησης ιστού και με μια πλήρως υλοποιημένη μηχανή ποδοσφαίρου χτισμένη γύρω από αυτό. Απογοήτευσα την EA για την προσθήκη αυτής της λειτουργίας, όταν θα μπορούσαν να έχουν κολλήσει στη δοκιμασμένη φόρμουλα κερδοφορίας τους, αλλά μπορώ να σας πω από τον σταθερό ενθουσιασμό του JFGPθαυμαστές του s («when is JFGP 4 βγαίνοντας?" κάθε εβδομάδα) ότι μια τέτοια δόση απόδρασης ήταν εγγυημένη στο σπίτι – με κίνδυνο να αναμείξω τις αθλητικές μου μεταφορές (είχαμε και μια σειρά μπέιζμπολ, αλλά ποτέ δεν ήταν τόσο δημοφιλής).
«Η λειτουργία, τελικά, κρατήθηκε αδέξια ανάμεσα στην ένταση του να είσαι η ιστορία σου, ενώ σε ανάγκαζε να μείνεις στις ράγες μέχρι να φτάσεις στο τέλος που είχε σχεδιάσει για σένα όλη την ώρα»
ολοκλήρωσα Το ταξίδι αυτό το Σαββατοκύριακο, και το απόλαυσα ως επί το πλείστον. Ήταν γραμμένο αρκετά ωμά κατά καιρούς (η ιστορία ήταν τόσο ξεκάθαρη που οι επερχόμενες ανατροπές ήταν ορατές από το διάστημα), αλλά ο κύριος προβληματισμός μου ήταν ότι η λειτουργία ήταν τόσο εμμονή με το να σας οδηγήσει στο προκαθορισμένο τελευταίο κεφάλαιο, που δεν θα το έκανε σας αφήνουν να δημιουργήσετε τις δικές σας παραμυθένιες στιγμές. Είχε χαμηλούς πόντους, σίγουρα, αλλά ήταν μόνο χαμηλοί πόντοι με τον ίδιο τρόπο που οι ταινίες της Disney προειδοποιούν για «ήπιο κίνδυνο» στο πλαίσιο αξιολογήσεων: ήπιες αναταράξεις στο δρόμο για την εγγυημένη απόδοση με αίσιο τέλος. Η λειτουργία, τελικά, συγκρατήθηκε αδέξια ανάμεσα στην ένταση του να είσαι η ιστορία σου, ενώ σε ανάγκαζε άκαμπτα να μείνεις στις ράγες μέχρι να φτάσεις στο τέλος που είχε σχεδιάσει για σένα από τότε.
[Ακολουθούν spoilers εδώ μέσα. Εάν εξακολουθείτε να παίζετε FIFA 17: The Journey, ίσως είναι καλύτερο να επιστρέψετε αργότερα.]
Με λίγα λόγια, αυτή είναι η ιστορία. Παίζετε τον Άλεξ Χάντερ, έναν επιδέξιο νεαρό ποδοσφαιριστή με έναν διάσημο ποδοσφαιριστή παππού (που λέει ότι ο νεποτισμός δεν είναι χρήσιμος;) που ανοίγει το δρόμο του στην Πρέμιερσιπ μαζί με τον δια βίου φίλο του, Γκάρεθ Γουόκερ. Καταλήγεις στο ίδιο κλαμπ με εκείνον, οπότε και σε υπερισχύει και γίνεται όλο και πιο απόμακρος και αλαζονικός, ενώ ο Χάρι Κέιν καλείται να τηλεφωνήσει βαριά με περίπου 15 λέξεις μονότονου διαλόγου. Μετά από περιορισμένες εμφανίσεις αναπληρωματικών, δανείζεστε σε μια κορυφαία λέσχη του Πρωταθλήματος και βρίσκετε τα πόδια σας, γίνεστε κολλητοί με τον πρώην αρχαίο εχθρό σας στη διαδικασία. Θυμάσαι όταν ο Γκάρεθ εγκαταλείπει το κλαμπ και ενώνεται με τους μεγάλους αντιπάλους σου. Αρχίζεις να παίζεις πολύ καλά και τελικά καταλήγεις να τον αντιμετωπίσεις στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας ενώ σε κακολογεί συνεχώς. Η λειτουργία ιστορίας τελειώνει απότομα με την κλήση σας στην Αγγλία.
Να το πράγμα: Ο Άλεξ Χάντερ ΜΟΥ δεν θα είχε επιστρέψει στη Γουότφορντ μετά την περίοδο δανεισμού του. Λάτρευε τη ζωή στο Νιούκαστλ και ήθελε να κάνει τη μετακόμιση μόνιμη. Ο MY Alex Hunter κατέληξε επίσης στην ηττημένη πλευρά του ημιτελικού του Κυπέλλου Αγγλίας, αλλά αυτό δεν άρεσε στο παιχνίδι, δίνοντάς μου ουσιαστικά ένα μήνυμα "Game Over, try again". Ο ΜΟΥ Alex Hunter έμεινε μπερδεμένος όταν ο Gareth τον αποκάλεσε εμφιαλωτή επειδή δεν οδήγησε τη Watford στον τίτλο της Premiership (!), παρόλο που η ομάδα του Arsenal τερμάτισε μόλις μια θέση πάνω από εμάς στην πέμπτη. Εν ολίγοις, καταραμένος ο ρεαλισμός – το παιχνίδι θέλει να πει μια ευχάριστη ιστορία «ενάντια σε όλες τις πιθανότητες», όταν η πραγματική μαγεία του ποδοσφαίρου είναι πώς αυτές οι στιγμές δεν είναι γραμμένες στο σενάριο: συμβαίνουν απλώς φυσικά στους 38 αγώνες μιας σεζόν. Και μερικές φορές οι καλύτερες στιγμές δεν κερδίζουν: είναι όταν χάνεις οριακά, αλλά παίρνεις τον εαυτό σου για να προσπαθήσεις ξανά την επόμενη φορά. Στο Ταξίδι δεν αρέσουν τέτοιου είδους μαθήματα ζωής. Διαβάζοντας λίγο περισσότερα για αυτό, φαίνεται ότι η ιστορία είναι τόσο άκαμπτη που θα παραμείνετε δανεικοί ακόμα κι αν σκοράρετε πολλά γκολ σε κάθε παιχνίδι.
Αλλά στα παράπονά μου, ακούω τον ίδιο απόηχο με αυτό που άκουγα από τους θαυμαστές του JFGP. Θέλοντας πάντα περισσότερα, χωρίς να συνειδητοποιούμε την τεράστια κλίμακα αυτού που επιτεύχθηκε και πόσο τεχνικό θαύμα ήταν λαμβάνοντας υπόψη τους περιορισμούς που εμπεριείχαν. Σε αυτήν την περίπτωση, φαντάζεστε, οι περιορισμοί δεν είναι τεχνικοί, αλλά πολιτικοί: μια εταιρεία απρόθυμη να ξοδέψει πάρα πολλά σε μια ακριβή νέα λειτουργία όταν η δοκιμασμένη φόρμουλα πούλησε τέλεια την πρώτη φορά.
«Οι περιορισμοί δεν είναι τεχνικοί, αλλά πολιτικοί: μια εταιρεία απρόθυμη να ξοδέψει πάρα πολλά σε μια ακριβή νέα λειτουργία όταν η δοκιμασμένη φόρμουλα πούλησε τέλεια την πρώτη φορά»
Για να επιτρέψω σε αυτό το μικρό fanboy μέσα μου να βασιλέψει για μια στιγμή, ελπίζω ειλικρινά ότι αυτό δεν είναι εφάπαξ, και βασίζονται σε αυτό: ακόμα κι αν πρόκειται για μελλοντικό DLC. Υπάρχουν ένα εκατομμύριο πιθανές ιστορίες ποδοσφαιριστών να διηγηθούν, από τον τεχνίτη που αναπηδά από κλαμπ σε κλαμπ, μέχρι τον ξεθωριασμένο επαγγελματία που έκανε την τελευταία του έξοδο πριν κρεμάσει τα παπούτσια του. Από σέντερ-χαφ μέχρι εύρυθμους ακραίους σούπερ υποβάθρου. Θέλω η EA να διηγηθεί όλες αυτές τις ιστορίες, αλλά –και είναι μεγάλο αλλά– θέλω απλώς να δημιουργήσουν το πλαίσιο και να αφήσουν τις πιο λεπτές λεπτομέρειες στους θαυμαστές. Γνωρίζουν την ιστορία που θέλουν να δουν και η προσέγγιση που ταιριάζει σε όλους τους τίτλους και τις δόξες δεν είναι για όλους. Πιστέψτε με, ξέρω τι λέω: το λέω ως σκληροπυρηνικός οπαδός της Derby County.
Με Άλτες για γκολπόστ, αυτό το είδος του «φτιάξτε τη δική σας ιστορία» ήταν αυτό που καταλήξαμε να κάνουμε και λειτούργησε καλά. Οι άνθρωποι έχουν τη φαντασία να καλύψουν μόνοι τους τα κενά. Φυσικά, είχαμε φτάσει τα όρια του Flash από το τελευταίο παιχνίδι που δούλεψα σε κάθε περίπτωση και προσθέτοντας το επίπεδο του σεναρίου ιστορίας που φαίνεται μέσα FIFA απλά θα ήταν αδύνατο. Στην πραγματικότητα, χρειαζόταν να χρησιμοποιήσουμε κάποια έξυπνα κόλπα για να διατηρήσουμε τα μεγέθη των αποθηκευμένων αρχείων παιχνιδιών, επειδή το παιχνίδι δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει το πρόγραμμα περιήγησης.
Στην κονσόλα, όμως, οι ποδοσφαιρικοί αγώνες πατούν νερό εδώ και χρόνια. Αφού προσομοιώσετε τον αγωνιστικό χώρο και τους κανόνες του παιχνιδιού, τι άλλο απομένει να κάνετε που δεν είναι ένα νέο στρώμα επικάλυψης βιτρίνας; Μια πραγματικά ανοιχτή λειτουργία ιστορίας είναι το επόμενο σύνορο, αλλά οι συγγραφείς πρέπει να το αφήσουν. Ελπίζω μόνο όσοι έχουν τα χέρια τους στο πορτοφόλι να επιλέξουν να τους δώσουν την ευκαιρία, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι η σειρά θα συνεχίσει να τυπώνει χρήματα σε κάθε περίπτωση.